Libby Willard Frank Né le 17 décembre 1908 à Gran Valley, dans le Colorado, Frank Willard Libby étudie à l'Université de Berkeley (Californie) et, en 1933, obtient son doctorat en chimie. Il demeure dans cet établissement comme assistant, puis comme professeur, jusqu'en 1941. Pendant la guerre, il collabore au projet Manhattan à l'Université de Columbia et travaille sur une méthode de séparation des isotopes pour la fabrication de l'arme nucléaire. A la fin du conflit,Libby accepte un poste de professeur de chimie à l'Université de Chicago. Dès 1946, son attention se porte sur le radiocarbone 14, et plus tard sur le tritium, isotope de l'hydrogène, dont il fait la preuve qu'il est produit par les radiations cosmiques.
Libby a été à deux reprises lauréat de la Fondation Guggenheim pour l'Avancement et le Diffusion de la Science. L'Université de Columbia lui a décerné en 1954 la distinction de Chancelor Award . Il est membre de la Commission de L'Energie Atomique depuis la fin de la guerre, époque à laquelle il est devenu professeur de chimie de l'Université de Chicago. Militant antinucléaire, il a participé en 1955 à la première conférence de Genève sur l'utilisation pacifique de l'énrgie atomique. Enfin, à paritr de 1959, il s'est fixé à Los Angeles, où il exerce les fonctions de directeur de Géophysique et de Physique Planétaire à l'Université.
Libby fut le premier à proposer une méthode de datation au radiocarbone C s'appliquant jusqu'à 40000ans. Travaillant avec son élève S.Ruben, avant la Seconde Guerre mondiale, il essaya d'obtenir du radiocarbone en bombardant du nirate d'ammonium par un flux de neutrons dans le cyclotron du laboratoire de radiations de Berkeley. Mais ce fut un échec, car les deux chercheurs avaient sous=estimé la période du radiocarbone, l'évaluant à environ trois mois, alors qu'on sait aujourd'hui qu'elle est de 5730 ans! | |
|
